Extending Opera – Artist-led Explorations in Operatic Practice through Interactivity and Electronics

How can we re-empower opera singers, extending their control over accompaniment and vocal expressivity? To answer this question, I have opened a novel design space, Extending Opera, consisting of interactive artist–operated tools to be used on-stage. The research has its methodological groundings in Research through Design (RtD) and Research through the Arts (RttA). This particular method is coined "research-through-the-art-form-opera" – as I have worked within the realms and traditions of opera, probing its boundaries by designing, researching and creating through its own artistic toolbox. Originally conceived for personal use, the artifacts were later used by other singers and incorporated in performances of opera in small and large scale. By composing and designing for the requirements in operatic productions, high demands on robustness were explored in and through custom-built interfaces. The work resulted in ten novel artifacts and performances exploring the expressivity of these tools. Extending Opera is guided by and probed through three questions: 1. How can the design and creation of interactive, artist-operated instruments be informed by deep musical knowledge and be probed by the particular conditions surrounding an operatic production? 2. What impact can interactive, artist-operated instruments have on the opera singers themselves and on their vocal technique? 3. How can interactive, artist-operated instruments empower opera singers, thus challenging contemporary power hierarchies – thereby reconnecting to the explorative practice in opera's early days? My knowledge contribution has surfaced through artistic practice and consists of the exemplars and the artworks, as well as three abstractions – one procedure, one requirement and one experiential quality. Sensory Digital Intonation highlights how the fine-tuning of technologies and real-time interactivity is incorporated in a feed-back loop with artistic concerns and creativity. Performative Stamina ("The Premiere-Factor") highlights how the traditional procedures leading up to a premiere in opera influence the demands on robustness and reliability within the components and the overall design of the novel artifacts. Vocal Embodiment is an experiential quality that describes how the interactive artifacts change the singing itself. In the conclusion, Artistic Re–Empowerment is discussed, proposing that power structures in opera have been probed through the use of the novel artistoperated interactive instruments. Sammanfattning på svenska: Hur kan vi ge operasångare mer inflytande över ackompanjemanget och öka deras uttrycksfullhet genom att ge dem mer kontroll över sin konstform? I forskningsprojektet Extending Opera har jag undersökt denna fråga genom att skapa interaktiva instrument för scenen som operasångare kan använda för att skapa sitt eget ackompanjemang och för att fördjupa och förhöja (extend) sitt konstnärliga uttryck. Forskningsmetoden är en kombination av Research through Design (forskning genom design) och Research through the Arts (konstnärlig forskning). Mer specifikt kallar jag den metod jag använt för research-through-the-art-form-opera (forskning-genom-konstformen-opera). Med det begreppet vill jag visa på att jag utgått från ramverk och traditioner från operakonsten vars gränser jag undersökt genom att designa, forska och skapa utifrån operakonstens egna villkor. Ursprungligen skapades de interaktiva instrumenten för eget bruk, varefter de prövats och använts av andra sångare i operaföreställningar i både stor och liten skala. Den traditionella formen för operaproduktioner har utgjort den miljö där de skräddarsydda gränssnitten har testats och utvecklats – och därmed tvingats möta de krav på hållfasthet som hänger ihop med sceniskt arbete inför en annalkande premiär. Arbetet har resulterat i tio nyskapande interaktiva instrument samt ett antal operaföreställningar som utforskar uttrycksfullheten i dessa verktyg. Tre forskningsfrågor har fungerat som riktlinjer under arbetet: 1. Hur kan musikalisk förståelse och konstnärliga behov påverka skapandet och designen av interaktiva instrument (utformade för att hanteras av operasångare) – och utforskas av kraven som följer av en scenisk operaproduktion inför publik? 2. Vilka konsekvenser får användandet av de interaktiva instrumenten för operasångarna själva och hur påverkar detta deras sångteknik? 3. Hur kan interaktiva instrument, utformade för att manövreras av operasångare, utforska operakonstens nuvarande maktstrukturer och konstnärliga hierarkier – och därigenom återknyta till den tidiga operakonsten då sångarna hade både större inflytande över det övergripande uttrycket och mer konstnärlig frihet? Mitt kunskapsbidrag har uppkommit genom konstnärlig praktik och består av de tio interaktiva instrumenten samt av en rad operaverk. Från den empirin har jag extraherat tre generaliseringar: en är en procedur (Process), en är en förutsättning eller krav (Requirement) som ställs på interaktiva instrument som ska användas i den här miljön, och en är en upplevelsekvalitet (Experiential Quality). Procedur Sensorisk Digital Intonation – belyser hur finjustering av teknik och realtids-interaktivitet återkopplar till varandra och hur konstnärliga insikter och kreativitet tillför ny kunskap. Förutsättning/ Krav – Performativ Stamina ("Premiär-faktorn") – belyser hur de traditionella förfaranden som leder fram till en premiär inom operakonsten påverkar krav på hållfasthet, robusthet och tillförlitlighet hos de ingående komponenterna och i den övergripande utformningen av de nya instrumenten. Upplevelsekvalitet Förkroppsligande av Rösten – belyser hur de interaktiva instrumenten – utformade för att manövreras av operasångare – påverkar själva sången och hur dessa, steg för steg, genom övande och finjustering av instrumentens design kan ingå i en helhet som involverar sångarens hela kropp i framföranden av opera. I slutet av avhandlingen diskuterar jag hur dessa interaktiva instrument utforskar maktstrukturer i operakonsten av idag, och hur de kan ge sångaren större inflytande över det övergripande konstnärliga uttrycket.